O cinema nos acostumou a ver cometas e asteroides como um perigo à Terra, e a internet transforma esse costume em um mar de especulações. Contudo, a grande maioria desses objetos não apresenta nenhum risco de colisão no nosso planeta e no máximo eles são um espetáculo para quem gosta de observar sua passagem.
A aproximação do cometa Elenin, que deve chegar ao ápice nos próximos meses, traz novamente apreensão e boatos: existe risco de colisão? Ele pode afetar as placas tectônicas e causar terremotos? O objeto pode ser responsável pelo bloqueio da luz do Sol? A Nasa - a agência espacial americana - decidiu responder essas especulações e outras sobre a passagem do Elenin. Veja a seguir as respostas da agência
Quando o cometa vai ficar mais próximo da Terra e aparecer mais brilhante?
Segundo a Nasa, no dia 16 de outubro de 2011, o Elenin vai chegar a 35 milhões de km da Terra. A distância é enorme - o equivalente a 90 vezes a distância da Terra à Lua e não há risco de colisão.
O cometa pode nos influenciar no futuro (como mudar as marés ou até as placas tectônicas)?
A agência afirma que essas são algumas das especulações incorretas encontradas na internet sobre o Elenin. “Então você tem uma bola de gelo suja de tamanho modesto se aproximando a 35 milhões de km”, diz Don Yeomans, cientista do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, “ele terá uma influência imensuravelmente minúscula no nosso planeta. Por comparação, meu carro exerce uma influência maior nas marés do que o cometa Elenin irá fazer”.
O cometa pode bloquear o Sol e causar três dias de escuridão?
Yeomans explica que, visto da Terra, o Elenin não irá passar pela frente do Sol. Mas, caso ele passasse, o cientista lembra que o cometa tem entre 3 e 5 km de largura, contra 1.392.082 km do Sol. A Lua, que está bem mais próxima e tem 4 mil km de diâmetro, consegue fazer um rápido eclipse de anos em anos. O cometa teria que estar a 400 km de distância ( aproximadamente a distância da Estação Espacial Internacional) para bloquear o Sol.
Existe uma estrela anã-marrom ou negra na periferia do Sistema Solar e o Elenin está relacionado a ela?
“Se tivéssemos uma estrela anã-marrom no Sistema Solar externo, nós veríamos ela, detectaríamos sua energia infravermelha e mediríamos sua perturbação em outros objetos. E não existe essa coisa de anãs-negras”, diz David Morrison, do Instituto de Astrobiologia da Nasa.
O cometa Elenin vai ser visível a olho nu quando estiver próximo?
Segundo a Nasa, ainda não se sabe se ele será visível a olho nu, mas, ao que tudo indica, será necessário pelo menos o uso de binóculos e um céu muito escuro. Mas já se sabe que ele não será nem parecido com o Hale-Bopp (1997), o cometa mais brilhante das últimas décadas.
Na verdade, a expectativa dos astrônomos não é por um grande show visual em sua passagem, mas sim pelos dados que ele pode oferecer, já que ele vem de além dos planetas do Sistema Solar e demorará milhares de anos a nos visitar novamente.
A Nasa chama o cometa de "wimpy" ("fracote"). Por quê?
Segundo a agência, o apelido se refere à fraca luminosidade do Elenin comparado a outros grandes cometas que passaram pela Terra, em especial o Hale-Bopp. Yeomans lembra que, ao contrário do irmão maior, o Elenin deverá precisar de binóculos e condições adequadas para ser visto, por isso é chamado de "fracote".
Por que não se fala muito o Elenin? Se ele é tão fraco e não apresenta nenhum perigo, por que não há muita informação pública?
A falta de interesse da imprensa, afirma a Nasa, é exatamente pelo fato de o cometa ser pequeno e sem brilho. Muitos cometas são descobertos todo o ano, diz a agência, o Elenin está recebendo atenção exagerado por causa dos boatos na internet. E os dados sobre o objeto estão disponíveis ao público em programas como o Asteroid Watch (www.jpl.nasa.gov/asteroidwatch).
A Nasa estaria observando o Elenin muito mais que outros cometas. Isso é verdade?
Há um programa ativo de observações de cometas e asteroides relativamente próximos à Terra, popularmente conhecido como Spaceguard. Contudo, a agência afirma que a popularidade do Elenin faz com que ele atraia mais astrônomos amadores, mas isso não que receba mais atenção dos profissionais.
O diagrama do Elenin divulgado mostra ângulos e curvas, o que não é comum em outros casos de cometas. Por quê?
Segundo a Nasa, o diagrama se refere a uma ferramenta que mostra a órbita de cometas e asteroides no site do Programa de Objetos Próximos à Terra (ssd.jpl.nasa.gov/sbdb.cgi?sstr=C%2F2010+X1&orb=1). Conforme a agência, o que é mostrado ali é apenas uma simulação simples e automática da órbita do objeto, sem relação ao trabalho de rotina da Nasa. Para dados mais acurados (e bem mais técnicos), Yeomans sugere o sistema do programa Horizons (ssd.jpl.nasa.gov/horizons.cgi?find_body=1&body_group=sb&sstr=C/2010%20X1)
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